科普 | 为什么说“元宇宙”的“元”是个糟糕的翻译？

语言服务 2022-07-01

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引子

大家好，我是一直在读书的书先生。
最近“元宇宙”这个概念有点火，而理解这个概念的关键，显然就在“元”字上，因为宇宙大家都知道是什么。元宇宙的英文叫metaverse，verse取自universe的后半部分，所以对应了汉语的宇宙，而meta当然也就对应“元”了。
元这个概念显然很重要，重要到决定all in元宇宙的Facebook把公司的名字都改为了Meta。

但是，如果我们试图从“元”字出发来理解元宇宙，很可能会产生很大的误解，因为把meta翻译为“元”字，实在是个糟糕的决定，虽然这个翻译已经成为惯例了。

为什么这么说呢？且听我慢慢道来。

糟糕的翻译

英翻汉中有不少“流毒甚广”的糟糕翻译。

我个人认为最糟糕的是把Renaissance翻译为文艺复兴。Renaissance复兴的东西包罗万象，最重要的是人文主义的思想和重视观察、归纳推理的研究方法。这场复兴使欧洲脱离了中世纪，开启了现代文明。

但翻译为文艺复兴，给人的感觉就仅仅是文学艺术领域的一场崇古运动。这个翻译严重降低了这场运动的重要性，以至于给人一种可有可无的感觉。如果把Renaissance直接翻译为“大复兴时代”，情况就完全不一样了。看到“大复兴”，我们会向往、会渴望、会追求。

如果你经常阅读计算机领域的东西，会发现很多奇怪的专有名词。我个人曾经感到非常不解的有套接字和缺省。套接字是个什么字吗？缺省到底是缺什么、省什么？后来我查了英文资料，才真正明白了它们的意思。

这两个词对应的英文分别是socket和default。socket的本意就是电源的插座，在计算机领域指网络上两个通信的应用直接的接口。我觉得翻译为“接口”就通俗易懂了，我不是很明白为什么里面会有个“字”字。default的本意就是“照原样，不要动”，引申出来就是默认值。

从上面这些例子可以看出，糟糕的翻译不但没有帮助理解，反而限制了理解，甚至会误导读者。不幸的是，meta到“元”正是这样一个糟糕的翻译。

meta到底是什么意思？

搞语言学的朋友应该对meta-这个前缀非常熟悉，因为语言学概念里带这个前缀的不少。比如metacognition（元认知），metaanalysis（元分析），metadiscourse（元话语），metalanguage（元语言）。

在这些术语里，meta-都是同一个意思，表示“关于（自身）的”。元认知就是“关于认知的认知”，元分析就是“关于分析的分析”，元话语就是“关于话语的话语”，元语言就是“关于语言的语言”。

meta-作这个意思的例子在其它领域也很多。比如metadata（元数据），就是关于数据的数据，记录数据的生产者、生产时间、数据格式等信息的数据。心理学领域里的metamemory（元记忆）就是指对自己是否记得某事的记忆。我相信很多人都有过“我记得有这么回事儿，但我记不起来具体是怎么回事儿”这种体验，这种记得自己记得或者不记得的记忆就是元记忆。

这么多例子表明，把meta-翻译为“元”似乎已经是约定俗成了。这些概念对各个领域的人来说也是耳熟能详，理解上不会有问题。但是，我还是想说，这是个糟糕的翻译。为什么呢？

很简单。汉语里“元”字没有“关于自身的”这层含义。至今都没有，哪怕各种元XX满天飞了。现代汉语里的“元”有以下几个意思：

1. 第一的、居首位的。例如元帅、元老、元勋、元凶

2. 开始；起端。例如元年、元旦、元月

3. 要素。例如一元论、二元论

4. 主要的；根本的。例如元气、元音、元素

5. 构成整体的。例如元器件、单元

你看，哪个都和“自身”扯不上关系！

误译的危害

在专业领域引入一个专业的词汇，内部人士能够理解即可，这问题不大，毕竟像元认知、元话语这样的东西，非专业人士也不会感兴趣。但如果涉及一个像元宇宙这样注定要大众化的词汇，翻译得不准确，可能会误导很多人。

元宇宙显然不是关于宇宙的宇宙，所以就算我们把“元”赋予了“关于自身的”这个含义，也无法用于理解元宇宙。

元宇宙的元显然另有其义。在我看来，metauniverse里的meta更适合按照本意来理解。那么meta-的本意是什么呢？说来很平淡，一点都不神秘。meta-是一个希腊词缀，就是“在……后面”的意思，对应的拉丁词缀是post-。